Metallica是由主唱兼吉他手James Hetfield和鼓手Lars Ulrich於1981年在美國加利弗利亞開始組建，之後在The Recycler雜志上發廣告，招募貝斯手和主音吉他，後來招到貝斯手Ron McGovney，並且有多名吉他手前來試聽，比如Lloyd Grant,Brad Parker和Jeff Warner，但都沒有進入樂隊，樂隊前期還缺少一個強力的主音吉他手.樂隊名Metallica是由Lars取得，此前Lars的一位朋友Ron Quintana要創辦搖滾雜志，拿出一列備選雜志讓Lars建議一個，其中就有一個名字叫Metallica,Lars建議用Metal Mania或Hesse，而後來Lars則用Metallica作為樂隊的名字。
Metallica樂隊的故事應該從他們的鼓手Lars Ulrich講起。這不光是因為Lars是Metallica的創始人和發言人，也因為他走上搖滾樂道路多少帶一點傳奇色彩。1963年11月26日，Lars出生於丹麥哥本哈根的一個體育世家，他的父親是丹麥著名網球明星Tobin Ulrich，他自小就隨父親在世界各地參加比賽，並且在父親的影響下開始進行專業的網球訓練。少年Lars在網球上非常成功，十幾歲時就已經成為丹麥網球的“明日之星”，這一切似乎都說明Lars將子承父業，向成為體育明星的道路邁進。但就在1973年，著名的重金屬樂隊Deep Purple巡回演出到了丹麥，Lars隨祖父看了這場音樂會以後，就愛上了搖滾樂。兩年以後，Lars開始練習打鼓，那時他只有12歲。1980年，Lars被送往美國洛杉磯進行網球訓練，這成了他生活的一個轉折點。
Metallica早期創作靈感來自Led Zeppelin,Black Sabbath,Motorhead,Diamond Head,Saxon,Thin Lizzy,Mercyful Fate以及其他樂隊，並且還受一些朋克樂隊影響，例如the Misfits,Zeroption和The Ramones以及英國Hardcore樂隊Discharge。1982年早些時候，Metallica為了讓Hit the Lights能收錄Metal Blade's Brian Slagel的第一張合輯Metal Massacre中，Lars Ulrich四處尋找合適的主音吉他，不久Lars Ulrich通過當地報紙聯系到了來自加利弗利亞Huntington Beach的Dave Mustaine,Dave Mustaine成為了Metallica的主音吉他手。
1982年3月到4月份間，由主唱間吉他James Hetfield，主音吉他Dave Mustaine，貝斯手Ron McGovney，鼓手Lars Ulrich組成的Metallica在Ron McGovney的車庫Ron's Garage中錄制了幾首小樣，其中包括了Hit The Lights以及Power Metal，幾個月後樂隊完整錄制好一張專輯No Life 'Til Leather，並且受到了地下搖滾樂刊的好評，不久樂隊又完成一張現場Demo叫做Metal Up Your Ass.。過了幾年，Ron McGovney離開樂隊，Metallica希望Trauma的貝斯手Cliff Burton能夠加入Metallica樂隊，Cliff表示如果樂隊能遷到他的家鄉Castro Valley的話，他就加入Metallica,James和Lars同意了該條件，於是Cliff Burton順利成為Metallica一員.Cliff加入後，樂隊錄制了Megaforce。
1983年，Metallica來到紐約，並與Marsha Zazula成立的Megaforce Records簽約，這個時候Dave Mustaine由於吸毒以及酗酒被樂隊開除，來自Exodus的吉他手Kirk Hammett頂替Dave Mustaine成為Metallica的主音吉他手，被樂隊開除後的Dave Mustaine則自立門戶，組建了自己的樂隊Megadeth。1983年春，樂隊來到紐約的Rochester錄制第一張正式專輯Metal Up Your Ass。後來專輯名字改為Kill 'Em All.第一張專輯中有很多作品同已被開除出樂隊的Dave Mustaine一起創作的，例如Jump in the Fire,Phantom Lord,Metal Militia和經典的The Four Horsemen。在這張專輯還包括經典的Seek & Destroy,1989年補發的版本中翻唱了Diamond Head的Am I Evil?以及Blitzkrieg的Blitzkrieg。
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